LOS PERCENTILES INFANTILES

Los padres queremos que nuestros hijos se alimenten bien para que crezcan sanos, por eso los percentiles infantiles nos parecen tan importantes. En cada visita al pediatra, después de medir y pesar a nuestro hijo esperamos ansiosos que nos diga en que percentil está, deseando que se haya mantenido, e incluso que haya aumentado; es un orgullo para muchos padres el que sus hijos estén en los percentiles más altos, como sinónimo de niño bien alimentado. 

Los percentiles son una medida estadística que nos dice cómo está posicionado un valor con respecto al total de una muestra.

Es decir, de una muestra total de 100 valores, un percentil 30 indica que hay 70 valores por encima, y 29 valores por debajo. 

Éstas gráficas sirven para cribar posibles patologías, por ejemplo, valores que están muy por debajo o muy por encima de los límites marcados por los percentiles, podrían indicar que el niño que los posee podría tener un problema. Sin embargo, estar por debajo o por encima de los percentiles no indica por sí mismo una patología. 

Para elaborar este tipo de estadística se toman muestras de 100 niños sanos (nacidos a término, no prematuros y sin ninguna patología de base), y se toman 3 valores: peso, talla y perímetro cefálico. Cada uno de los 100 niños con un valor diferente, de menor a mayor. 

Por tanto, si nuestro hijo está en percentil de peso 40, indica que hay 60 niños con un peso mayor y 39 con un peso menor.

Es decir, únicamente indica en que posición está nuestro hijo con respecto a otros 100 niños sanos, en ningún caso indica que deba engordar o adelgazar. Normalmente pensamos que los percentiles bajos son indicativos de peor salud que los altos, incluso pensamos que los niños deben tender a estar sobre el percentil 50, en el medio más o menos...pero no es así. Los percentiles siempre por definición deben tener valores de todo tipo, si todos los niños estuvieran por encima del percentil 50 habría una epidemia de obesidad preocupante. 

En España las gráficas de percentiles de referencia son las elaboradas por el Instituto de Investigación sobre Crecimiento y Desarrollo de la Fundación Faustino Orbegozo. Este centro ha tomado muestras de 100 niños sanos alimentados con lactancia mixta (materna y artificial), que es la norma en la alimentación infantil en España. Los bebés alimentados con biberón suelen tener una ganancia de peso superior a la de un niño alimentado únicamente con lactancia materna. En estos casos, los niños con lactancia materna exclusiva suelen estar en percentiles más bajos, esto nos puede llevar a creer que los los bebés están bajos de peso, incluso que pueden tener un problema de salud. 

La OMS ha elaborado por otra parte unas gráficas tomando como referencia una muestra de 100 niños sanos de diferentes pesos, tallas y medidas de perímetro cefálico, pero alimentados con lactancia materna exclusiva hasta los 6 meses. Aquí se encuentran importantes diferencias, y el niño que está en un percentil bajo en las gráficas españolas está en un percentil mayor en las gráficas de la OMS. Los bebés alimentados con leche materna exclusivamente deberían valorarse con este percentil ya que la muestra se ajusta más a estos niños. 

También solemos pensar que los niños deben seguir siempre "un caminito" y estar en el mismo percentil, pero esto es otro error. Los niños sufren variaciones de peso y medida a lo largo de su desarrollo, y en realidad, sólo un 15% de los bebés siguen la misma curva de crecimiento. 

Los percentiles sirven para valorar el peso y talla de nuestro hijo dentro de todo el conjunto de niños españoles, pero mal utilizada puede ser un motivo de preocupación, en muchos casos, innecesaria.